Aeronáutica en sus principios

La gente empezaba a idear formas de volar, ya antes del inicio de la investigación científica de la aeronáutica. En la leyenda griega, Ícaro y su padre Dédalo construyeron alas a partir de plumas y escaparon de una prisión. Ícaro voló muy cerca del sol y cayó muerto al mar. Cuando la gente empezó a estudiar de forma científica el modo de volar, se empezaron a entender lo básico en relación al aire y la aerodinámica. El primer intento científico de vuelo lo llevó acabó Abás Ibn Firnas en Córdoba en el siglo IX. Entre los científicos que iniciaron el estudio de la aeronáutica estaba Leonardo Da Vinci. Da Vinci estudió el vuelo de los pájaros para desarrollar esquemas para unas de las primeras máquinas voladoras a finales del siglo XV DC. Sus esquemas, sin embargo, como el del ornitóptero, que falló al momento de ser usado en práctica. Las máquinas de aleteo que había diseñado eran muy pequeñas para elevarse lo suficiente, en algunos casos, o muy pesadas para ser operadas por humanos. A pesar de que el ornitóptero sigue siendo un tema de interés para ciertos grupos de aficionados, este instrumento fue reemplazado por el planeador en el siglo XIX.
Sir George Cayley diseñó diversos modelos de planeador desde 1804 en adelante; el primer planeador tripulado, el "Coachman Carrier" (que puede ser traducido literalmente como el transporte del conductor, ya que el primero que tripuló sus inventos fue el conductor de sus carros) tiene la atribución de haberse elevado en el año 1853. Voló unos 130 metros aproximadamente, a través de un valle en Brompton-by-Sawdon, cerca de Scarborough (ambos en el condado de Yorkshire, Inglaterra).